Incesantes
caravanas de llamas y mulas llevan al puerto de Arica la plata que,
por todas sus
bocas, sangra el cerro de Potosí. Al cabo de larga navegación, los lingotes se
vuelcan en Europa para financiar, allá, la guerra, la paz y el progreso.
A cambio llegan a
Potosí, desde Sevilla o por contrabando, vinos de España y
sombreros y sedas
de Francia, encajes, espejos y tapices de Flandes, espadas
alemanas y
papelería genovesa, medias de Nápoles, cristales de Venecia, ceras de Chipre,
diamantes de Ceilán, marfiles de la India y perfumes de Arabia, Malaca y Goa,
alfombras de Persia y porcelanas de China, esclavos negros de Cabo Verde y
Angola y caballos chilenos de mucho brío.
Todo es carísimo en
esta ciudad, la más cara del mundo. Sólo resultan
baratas la chicha y
las hojas de coca. Los indios, arrancados a la fuerza de las
comunidades de todo
el Perú, pasan el domingo en los corrales, danzando en torno a los tambores y
bebiendo chicha hasta rodar por los suelos. Al amanecer del lunes los arrean
cerro adentro y mascando coca persiguen, a golpes de barreta, las vetas de
plata, serpientes blanquiverdes que asoman y huyen por las tripas de ese
vientre inmenso, ninguna luz, aire ninguno. Allí trabajan los indios toda la
semana, prisioneros, respirando polvo que mata los pulmones y mascando coca que
engaña al hambre y disfraza la extenuación, sin saber cuándo anochece ni cuándo
amanece, hasta que al fin del sábado suena el toque de oración y salida.
Avanzan entonces, abriéndose paso con velas encendidas, y emergen el domingo al
alba, que así de hondos son los socavones y los infinitos túneles y galerías.
Un cura, recién
llegado a Potosí, los ve aparecer en los suburbios de la ciudad,
larga procesión de
fantasmas escuálidos, las espaldas marcadas por el látigo, y
comenta:
—No quiero ver este
retrato del infierno.
—Pues cierre usted
los ojos —le aconsejan.
—No puedo —dice el
cura—. Con los ojos cerrados, veo más.
Imagen: Potosí, 1590. De Bry,
que significa la frase "avanzan entonces abriéndose paso con las velas encendidas, y emergen el domingo al alba, que asi de hondos son los socavones y los infinitos túneles y galerías"
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