El emplazamiento era soberbio para construir una ciudad.
Bastaba nivelar la ribera del río, cortando una parte del bosque, del inmenso
bosque virgen enraizado allí desde el nacimiento del mundo.
Entonces, rodeada por colinas boscosas, la ciudad descendería
hasta los muelles de un puerto magnífico, establecido en la desembocadura del
Río Rojo, a sólo cuatro millas del mar.
En cuanto el gobierno de Washington acordó la concesión,
carpinteros y leñadores se pusieron a la obra; pero nunca habréis visto un
bosque parecido. Anclado al suelo con todas las lianas, con todas las raíces,
cuando talaban por un lado, renacía por el otro, rejuveneciendo de sus heridas,
en las que cada golpe de hacha hacía brotar botones verdes. Las calles, las
plazas de la ciudad, apenas trazadas, ya estaban invadidas por la vegetación.
Las murallas crecían con menos rapidez que los árboles, que, en cuanto se
erguían, se desmoronaban bajo el esfuerzo de raíces siempre vivas.
Para terminar con esas resistencias en que se enmohecía el
hierro de las hachas, tuvieron que recurrir al fuego. Día y noche una humareda
sofocante llenaba el espesor de los matorrales, en tanto que los grandes árboles
de arriba ardían como cirios. El bosque intentaba luchar aún demorando el
incendio con oleadas de savia y con la frescura sin aire de su follaje
apretado. Por fin, llegó el invierno. La nieve se abatió como una segunda
muerte sobre los inmensos terrenos cubiertos de troncos ennegrecidos, de raíces
consumidas. Ya se podía construir.
Muy pronto una ciudad inmensa, toda de madera como Chicago,
se extendió en las riberas del Río Rojo, con sus largas calles alineadas,
numeradas, abriéndose alrededor de las plazas, la Bolsa, los mercados, las
iglesias, las escuelas y todo un despliegue marítimo de galpones, aduanas,
muelles, tinglados, astilleros para la construcción de los barcos. La ciudad de
madera, Wood’stown -como se la llamó- fue rápidamente poblada por los pioneros
de las ciudades nuevas. Una actividad febril circulaba en todos los barrios;
pero, sobre las colinas de los alrededores, dominando las calles repletas de
gente y el puerto lleno de barcos, una masa sombría y amenazadora se instaló en
semicírculo. Era el bosque que miraba.
Miraba aquella ciudad insolente que había ocupado su lugar en
las riberas del río, y con tres millas de árboles gigantescos. Toda Wood’stown
estaba hecha con su vida misma. Los altos mástiles que se balanceaban en el
puerto, aquellos innumerables tejados inclinados los unos hacia los otros,
hasta la última cabaña del barrio más alejado, todo se lo debían, tanto los
instrumentos de trabajo como los muebles, teniendo sólo en cuenta el largo de
sus ramas. Por esto, ¡qué rencor terrible guardaba contra esta ciudad de
ladrones!
Mientras duró el invierno, no se notó nada. Los habitantes de
Wood’stown oían a veces un crujido sordo en sus techumbres y en sus muebles. De
vez en cuando una muralla se rajaba, un mostrador de tienda se partía con
estruendo. Pero la madera nueva padece estos accidentes, y nadie les daba
importancia. Sin embargo, al acercarse la primavera -una primavera súbita,
violenta, tan rica de savia que se sentía bajo la tierra como el rumor de las
fuentes-, el suelo comenzó a agitarse, levantado por fuerzas invisibles y
activas. En cada casa, los muebles, las paredes se hincharon, y se vieron en
los tablones del piso largas elevaciones como ante el paso de un topo. Ni
puertas, ni ventanas, ni nada funcionaba. “Es la humedad -decían los
habitantes-, con el calor pasará”.
De pronto, el día posterior al de una gran tempestad que
provenía del mar y que trajo el verano con sus relámpagos ardientes y su lluvia
tibia, la ciudad lanzó, al despertar, un grito de estupor. Los techos rojos de
los monumentos públicos, las campanas de las iglesias, los tablones de las
casas y hasta la madera de las camas, todo estaba empapado de una tinta verde,
delgada como una capa de moho, leve como un encaje. De cerca se veía una
cantidad de brotes microscópicos, de donde ya surgía el enroscamiento de las
hojas. Esta rareza divirtió sin inquietar más; pero, antes de la noche, ramitas
verdes se abrieron por todas partes sobre los muebles, sobre las murallas. Las
ramas crecían a ojos vistas; si uno las sostenía un momento en la mano, se las
sentía crecer y agitarse como alas.
Al día siguiente todas las viviendas parecían invernaderos.
Las lianas invadían las rampas de las escaleras. En las calles estrechas, las
ramas se enlazaban de un techo al otro, poniendo por encima de la ruidosa
ciudad la sombra de avenidas arboladas. Esto se volvió inquietante. Mientras
los sabios reunidos discutían sobre este caso de vegetación extraordinaria, la
muchedumbre salía afuera para ver los diferentes aspectos del milagro. Los gritos
de sorpresa, el rumor sorprendido de todo aquel pueblo inactivo, daba
solemnidad al extraño acontecimiento. De pronto alguien gritó: “¡Mirad el
bosque!”, y percibieron, con terror, que desde hacía dos días el semicírculo
verde se había acercado mucho. El bosque parecía descender hacia la ciudad.
Toda una vanguardia de espinos y de lianas se extendía hasta las primeras casas
de los suburbios.
Entonces Wood’stown empezó a comprender y a sentir miedo.
Evidentemente el bosque venía a reconquistar su lugar junto al río; sus
árboles, abatidos, dispersos, transformados, se liberaban para adelantarlo.
¿Cómo resistir la invasión? Con el fuego se corría el riesgo de incendiar la
ciudad entera. ¿Y qué podían las hachas contra esta savia sin cesar renaciente,
esas raíces monstruosas que atacaban por debajo del suelo, esos millares de
semillas volantes que germinaban al quebrarse y hacían brotar un árbol en donde
quiera que cayeran?
Sin embargo, todos se pusieron bravamente a luchar con
guadañas, rastrillos, hachas: se hizo una inmensa tala de árboles. Pero fue en
vano. De hora en hora la confusión de los bosques vírgenes, en donde el
entrelazamiento de las lianas creaba formas gigantescas, invadía las calles de
Wood’stown. Ya irrumpían los insectos y los reptiles. Había nidos en todos los
rincones, golpes de alas y masas de pequeños picos agresivos. En una noche los
graneros de la ciudad fueron totalmente vaciados por las nidadas nuevas.
Después, como una ironía en medio del desastre, mariposas de todos los tamaños y
colores volaban sobre las viñas florecidas, y las abejas previsoras, buscando
abrigo seguro en los huecos de los árboles tan rápidamente crecidos, instalaban
sus colmenas como una demostración de permanencia.
Vagamente, en el tambaleo rumoroso del follaje, se oían
sordos golpes de hacha; pero al cuarto día se reconoció que todo trabajo era
imposible. La hierba crecía demasiado alta, demasiado espesa. Lianas trepadoras
se enroscaban en los brazos de los leñadores y agarrotaban sus movimientos.
Además, las casas se volvieron inhabitables; los muebles, cargados de hojas,
habían perdido la forma. Los techos se hundieron perforados por las lanzas de
las yucas, los largos espinos de la caoba; y, en lugar de techumbres, se
instaló la cúpula inmensa de las catalpas. Era el fin. Había que huir.
A través del apretujamiento de plantas y de ramas que
avanzaba cada vez más, los habitantes de Wood’stown, espantados, se
precipitaron hacia el río, arrastrando en su huida lo que podían de sus
riquezas y objetos preciosos. ¡Pero cuántas dificultades para llegar al borde
del agua! Ya no quedaban muelles. Nada más que juncos gigantescos. Los
astilleros marítimos, en donde se guardaban las maderas para la construcción,
habían dejado lugar a bosques de pinos; y en el puerto, lleno de flores, los
barcos nuevos parecían islotes de verdor. Por suerte se encontraban allí
algunas fragatas blindadas en las que se refugió la muchedumbre y desde donde
pudieron ver cómo el viejo bosque se unía victorioso con el bosque joven.
Poco a poco los árboles confundieron sus copas y bajo el
cielo azul, resplandeciente de sol, la enorme masa de follaje se extendió desde
el borde del río hasta el lejano horizonte. Ni rastro quedó de la ciudad, ni
tejados, ni muros. A veces, se oía un ruido sordo de algo que se desmoronaba,
último eco de las ruinas, o cómo el golpe de hacha de un leñador enfurecido
retumbaba en las profundidades del follaje. Sólo el silencio vibrante,
rumoroso, zumbante, nubes de mariposas blancas que giraban sobre la ribera
desierta y, lejos, hacia alta mar, un barco que huía, con tres grandes árboles
verdes erguidos en medio de sus velas, y que llevaba a los últimos emigrantes
de lo que fue Wood’stown…
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